La costruzione di personaggi credibili e memorabili rappresenta uno degli aspetti più complessi e determinanti della scrittura narrativa.
Al di là delle convenzioni tradizionali che riducono la caratterizzazione a semplici descrizioni fisiche o tratti psicologici superficiali, l’arte di dare vita a figure letterarie convincenti richiede una comprensione profonda delle dinamiche che governano la personalità umana e la sua rappresentazione testuale.
Caratterizzare un personaggio significa dargli spessore, cioè farlo sembrare una persona reale. La caratterizzazione quindi è l’insieme di tecniche che hanno come obbiettivo quello di rendere vivido un personaggio.
Vivido come “pieno di vita”.
La letteratura in prosa è ricca di personaggi vividi, indimenticabile, che trovano il loro posto nel nostro cuore e nella nostra mente anche quando abbiamo terminato di leggere il libro.
Gli scrittori che ottengono questo risultato prenotano un posto nella hall of fame della letteratura. Un buon personaggio, scritto bene, è in grado da solo di portare avanti un’intera storia.
Ecco quindi come fare per evitare di mettere in scena personaggi piatti, monotoni e privi di vita.
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Caratterizzare non equivale a descrivere
La caratterizzazione efficace si fonda sulla capacità di creare personaggi che esistano come entità complete anche al di fuori delle pagine scritte.
Questa completezza emerge dalla stratificazione di elementi che vanno ben oltre l’aspetto fisico o i tratti caratteriali espliciti. Un personaggio ben costruito possiede una storia personale che influenza ogni sua azione, anche quando questa storia rimane implicita nel testo.
Hemingway usava la metafora dell’iceberg per definire una storia che funziona: la maggior parte di ciò che l’autore sa sui personaggi e le loro vicende, non deve affiorare.
L’errore più comune consiste nel confondere la caratterizzazione con la mera descrizione. Mentre la descrizione si limita a elencare attributi esterni, la caratterizzazione autentica si manifesta attraverso le scelte del personaggio, che sono coerenti con il suo sistema di valori e credenze interiori.
Definire un personaggio stolto e poi fargli risolvere un rompicapo non è una scelta consequenziale.
La sola descrizione fisica non basta. Il modo di camminare o di sorridere può essere personale, ma in che modo potrebbe incidere sulla trama?
La personalità del personaggio emerge dall’azione, dal suo modo di fare, dalle parole pronunciate e da quelle taciute, dai gesti consapevoli e da quelli involontari. Proprio come fanno le persone normali.
Il Raskolnikov di Dostoevskij, in uno dei capolavori della letteratura russa “Delitto e Castigo”, si rivela attraverso la sua ossessione per la giustificazione filosofica dell’omicidio piuttosto che attraverso descrizioni fisiche dettagliate, mentre Emma Bovary si caratterizza principalmente attraverso le sue scelte sentimentali e le sue fantasie di evasione dalla realtà provinciale.
Le scelte che facciamo sono un riflesso di ciò che crediamo e ciò che vogliamo. Un personaggio vivo è coerente con il suo sistema interiore.
Il sistema di credenze e motivazioni
Ogni personaggio convincente opera secondo un sistema interno di credenze, valori e motivazioni che determinano il suo comportamento.
Questo sistema, spesso definito “bussola morale” del personaggio, deve essere coerente e riconoscibile, anche quando le sue manifestazioni sono contraddittorie o complesse.
La coerenza del personaggio risiede precisamente in questa logica interna, che può anche includere incongruenze e conflitti interiori. Il personaggio è coerente con il suo sistema di valori, ma all’interno di questo sistema possono esserci potenti contraddizioni.
Un uomo potrebbe essere portato all’autodistruzione, ma non essere privo di amore per i propri cari.
Le motivazioni del personaggio funzionano su diversi livelli temporali e di consapevolezza. Esistono obiettivi immediati e dichiarati, desideri nascosti o repressi, bisogni profondi che il personaggio stesso potrebbe ignorare.
L’intreccio di questi diversi strati motivazionali crea quella complessità psicologica che distingue i personaggi memorabili da quelli piatti e prevedibili.
Jay Gatsby ne Il grande Gatsby di Francis Scott Fitzgerald persegue apertamente la riconquista di Daisy, ma il suo vero movente risiede nel tentativo di ricostruire un’identità sociale perduta e di cancellare un passato di povertà che lo ossessiona.
In Star Wars ep. 4, Luke Skywalker si sente frustrato, vorrebbe arruolarsi nell’Accademia per diventare un pilota, sfuggire a una vita monotona e insignificante.
Solo in seguito scopre che nel suo desiderio di avventura c’era un forte spirito ribelle, che lo porta a sfruttare le sue doti di pilota e distruggere la Morte Nera.
Il personaggio evolve risolvendo un conflitto
La caratterizzazione statica, che presenta personaggi immutabili dall’inizio alla fine della storia, limita drasticamente le possibilità narrative.
Questi personaggi piatti vanno bene per “recitare” la parte di comparse o fare da “macchiette” di contorno, che servono solo a dare un respiro comico oppure fare da spalla estemporanea dei personaggi principali.
Se sei un aspirante scrittore, puoi descrivere questi personaggi in una riga e farli agire nel modo più stereotipato possibile.
Nel film “Codice d’onore”, il personaggio interpretato da Tom Cruise passa ogni giorno davanti all’edicola e scambia due parole con l’edicolante. Questi è fortemente stereotipato e serve solo a mostrarci una certa ordinarietà della vita del protagonista, molto controllato, poco incline ad assumersi i rischi (di una causa in una corte marziale).
I personaggi più efficaci sono quelli che attraversano un processo di trasformazione, spesso catalizzato dai conflitti che la trama presenta loro. Questo cambiamento deve essere graduale e motivato, mai arbitrario o imposto dalla necessità narrativa.
Quando si parla di trasformazione del personaggio, gli aspiranti scrittori vanno spesso in crisi.
Si chiedono: ma perché il mio personaggio si deve trasformare? Che necessità c’è? Perché deve caratterialmente crescere?
Il punto è che senza trasformazione, il personaggio rimane piatto e prevedibile e nei peggiori casi diventa una fotocopia del suo autore.
Allora, se questa trasformazione è indispensabile, come è possibile ottenerla? Il modo più semplice è mettere il personaggio in un conflitto interno o esterno, e portarlo allo scontro. Alzare subito la posta. Chiamarlo all’azione mettendo a rischio il suo sistema di credenze. Metterlo alla prova, insomma. Altrimenti, senza questo, non ci sarebbe storia.
Questo vuol dire che devi scrivere un romanzo d’azione? Assolutamente no! Pensa a La coscienza di Zeno di Italo Svevo… il povero Zeno voleva solo smettere di fumare… per poi scoprire che sotto c’è ben altro.
Il conflitto interno ovviamente rappresenta il motore più potente dell’evoluzione caratteriale. La tensione tra desideri contrastanti, tra valori in competizione, tra la percezione di sé e la realtà esterna, genera quella dinamica psicologica che mantiene vivo l’interesse del lettore.
Il personaggio che lotta con le proprie contraddizioni risulta infinitamente più affascinante di quello che procede sicuro verso obiettivi chiari e indiscutibili. Un personaggio senza conflitti, senza pericoli, senza rischi, senza il turbamento costante di dover pagare un conto troppo salato sarebbe… “meh”.
È il rischio che corrono i supereroi troppo perfetti. Per questo esiste la kriptonite o il tallone d’Achille.
Anna Karenina incarna perfettamente questa dinamica: il conflitto tra il suo ruolo di moglie devota e il desiderio di libertà sentimentale la trasforma da figura sociale rispettabile in tragica eroina della passione. Per poi scoprire che quella verità che cercava, non c’è nemmeno nel nuovo mondo alla quale è approdata.
Una voce propria, che si distingue
Ogni personaggio deve possedere una voce propria che emerge e lo distingue da altri personaggi.
Molti autori esordienti, dimenticando come funziona il punto di vista, tendono a costruire copie sbiadite di loro stessi. E perdono di vista le motivazioni dei personaggi, finendo per farli agire e parlare tutti allo stesso modo.
La voce del personaggio non è solo un modo diretto di parlare, ma anche il modo di atteggiarsi, di comportarsi, di giudicare, di sottolineare.
La voce del personaggio riflette la sua formazione, le sue esperienze, il suo ambiente sociale e culturale. Le sue metafore e analogie, i suoi scherzi e le sue battute – tutte cose che le persone reali fanno – devono chiaramente riflettere da dove viene e chi è.
Nei romanzi di genere questi aspetti vengono dilatati per scatenare l’empatia con un personaggio che si ammette essere seriale: la sicilianità marcata del Montalbano di Camilleri o il savoir-faire da uomo di mondo di Poirot in Agatha Christie.
Ma basti pensare a come il principe Fabrizio Salina, protagonista de Il Gattopardo, agisce, pensa e si muove per comprendere che è possibile ottenere risultati magniloquenti senza calcare troppo la mano.
Il personaggio è immerso nel suo mondo, perché il suo mondo funge da catalizzatore del suo comportamento. I suoi riferimenti culturali possono metterlo ampiamente in contrasto con altri personaggi, ma anche essere un riflesso delle proprie aspirazioni.
In genere, un personaggio è autentico quando riflette il mondo da cui proviene. Per cui, lo scrittore furbo conosce ogni piega del suo personaggio, lo ha di fronte, sa come si comporterebbe in un determinato contesto, sa come reagirebbe se gli proponesse di fare qualcosa che lo scoccia.
Osserviamo la realtà delle persone che conosciamo e di noi stessi: abbiamo un modo di fare e di parlare che dice molto di noi e che le persone usano per descriverci.
Il rapporto con l’ambiente narrativo
La caratterizzazione efficace tiene conto del rapporto dinamico tra personaggio e ambiente. Il contesto in cui il personaggio si muove influenza le sue azioni e reazioni, mentre contemporaneamente il personaggio modifica e interpreta l’ambiente secondo la propria prospettiva.
Questa interazione bidirezionale crea quella ricchezza di dettagli e sfumature che rende credibile l’universo narrativo.
L’ambiente include elementi fisici, sociali, culturali e temporali. Un personaggio reagisce diversamente alla stessa situazione a seconda del contesto in cui si trova, e queste variazioni rivelano aspetti della sua personalità che potrebbero rimanere nascosti in circostanze diverse.
L’abilità dell’autore sta nel saper utilizzare questi cambiamenti contestuali per svelare gradualmente la complessità del personaggio.
I cambiamenti mettono a dura prova il personaggio: Frodo Baggins non può far altro che andarsene dalla Contea, dopo tutto quello che ha passato.
Nel film Wall Street di Oliver Stone, il personaggio interpretato da Charlie Sheen è molto ambizioso, sogna in grande, vuole spassarsela come tutti i giovani della sua generazione. Alla fine è solo una fotocopia sbiadita del suo mentore. Ma ciò lo porterà al conflitto generazionale con suo padre: un uomo di sani principi che si trova di fronte uno spietato speculatore finanziario.
La costruzione delle relazioni
I personaggi esistono in relazioni agli altri: usare questi rapporti costituisce uno degli strumenti più potenti per la caratterizzazione.
Attraverso le interazioni sociali emergono aspetti della personalità che difficilmente potrebbero manifestarsi se fossero da soli.
Nel film Cast Away, Tom Hanks in seguito a un incidente aereo è solo e abbandonato in un’isola sperduta, ma il regista Robert Zemeckis usa il pallone da volley Wilson per costruire un’interazione drammatica che ci rivela alcune sfaccettature del personaggio principale.
La dinamica relazionale rivela gerarchie, insicurezze, desideri di approvazione, meccanismi di difesa e strategie di adattamento.
Ogni relazione attiva aspetti diversi della personalità del personaggio. Il modo in cui si comporta con un superiore differisce da quello utilizzato con un subordinato. In famiglia i rapporti potrebbero essere del tutto differenti.
Queste variazioni comportamentali, lungi dal rappresentare incoerenze, riflettono la naturale adattabilità e complessità dell’essere umano. Elizabeth “Lizzy” Bennet in “Orgoglio e Pregiudizio” mostra sfaccettature diverse della sua personalità nelle conversazioni con la sorella Jane, negli scontri verbali con Mr. Darcy e nelle interazioni formali con Lady Catherine, rivelando attraverso questi cambiamenti registrali la sua intelligenza sociale e la sua capacità di adattamento.
In fondo abbiamo a che fare con un personaggio femminile complesso, ma di indubbia sagacia e ironia. Se sei una scrittrice e vuoi avere successo è da aspetti come questi che devi partire.
L’equilibrio tra universale e particolare
La caratterizzazione più efficace trova equilibrio tra tratti universalmente riconoscibili e particolarità individuali distintive. I personaggi devono essere abbastanza universali da permettere al lettore di identificarsi con loro o di comprendere le loro motivazioni, ma sufficientemente specifici da risultare unici e memorabili.
Questo equilibrio si raggiunge attraverso la combinazione di archetipi familiari con dettagli inaspettati, di reazioni prevedibili con sorprese caratteriali, di debolezze umane comprensibili con peculiarità individuali distintive.
L’archetipo a tutto tondo funziona fino a un certo punto. Ma se messo nelle condizioni di dover lottare, in qualche modo, tende a rivelare degli aspetti inediti della sua personalità.
Sherlock Holmes combina l’archetipo del detective brillante con eccentricità specifiche come la passione per il violino e l’uso di cocaina, mentre Atticus Finch (Il buio oltre la siepe di Harper Lee) rappresenta l’ideale del padre giusto, che crede in un sistema di regole chiaramente in contrasto con il clima razzista nel quale si svolge la vicenda. La sua umanità deriva anche dal rapporto con i figli, non necessariamente dal prendersi a cuore una vicenda di profonda ingiustizia.
Per concludere: la caratterizzazione del personaggio non può e non deve limitarsi alla sua descrizione fisica.
La parte più importante rimane il mondo e l’ambiente da cui proviene e le motivazioni che lo sostengono. Un personaggio deve volere una cosa, ma l’ambiente in cui agisce e il suo modo di fare, la sua personalità, influenzano questa aspirazione.
Nei romanzi degli esordienti spesso si notano personaggi a cui capitano le cose. Ma non funziona mai. Nel film Lo Squalo, Brody ha una paura primordiale del mare, ma deve catturare il grosso predatore o saranno guai. Non è che aspetta che lo squalo arrivi davanti al bagnasciuga. Si attrezza con una barca, uno scienziato e un esperto marinaio e tutto l’equipaggiamento per catturarlo per portare a termine la missione. Affrontando tutte le sue paure.
La caratterizzazione passa, in sostanza, dalla semplice domanda: ma lui come si comporterebbe al mio posto? Sapere la risposta costituisce il primo passo per rendere il personaggio vivido.
